耀南劇團前身是八路軍山東人民抗日游擊第三支隊宣傳部。在三支隊司令員馬耀南和副司令楊國夫關(guān)懷下,于1938年8月在桓臺創(chuàng)立,剛成立時駐在衛(wèi)固村,只有王敢、馬昆、張嵐(楊國夫的愛人)、石鐘等幾人,隨后轉(zhuǎn)移到面窩一帶,增加了高哲、王昆、邵錫吾、姜素華(王敢之母)等同志,宣傳隊也擴大到20多人,隊長是石鐘。7月22日,三支隊司令員馬耀南在桓臺縣牛旺莊戰(zhàn)斗中犧牲,為紀念馬耀南司令,三支隊宣傳隊改名為“耀南劇團”,直到解放戰(zhàn)爭時期,也未改變這一習(xí)慣稱呼。
劇團經(jīng)常為部隊和群眾宣傳小節(jié)目,并為部隊機關(guān)教歌,還擔任慰問部隊、寫標語、組織擔架隊等任務(wù)。1941年春,劇團的渲出水平有了很大提高,自編自演的節(jié)目也越來越多。節(jié)目有:《土地廟》、《張大疤》、《武十肓》、《兩家親頂嘴》等。為配合反內(nèi)戰(zhàn)演出了《四、一二大話報》、《長征》、《血路》、《紅燈》、《夜摸營》、《碼頭工人》、《二郎神》、《鍋大缸》、《伸冤》、《鐵蹄下的孩子》、《歸隊》、《馬隊長》、《工人之歌》、《李秀成之死》等節(jié)目,這時劇團人數(shù)達3.40人。1944年1月,渤海軍區(qū)成立、劇團達到80余人。
1945年11月,李毅漢同志從延安魯迅藝術(shù)學(xué)校畢業(yè)調(diào)來劇團當團長。他帶來了延安的《大秧歌》、《兄妹開荒》、《夫妻識字》等。這時,劇團派人到冀中火線劇社學(xué)習(xí)《白毛女》、《血淚仇》、《周子山》、《老來紅捉俘虜》、《保衛(wèi)勝利果實》等劇目。