1938年11月下旬,魯蘇戰(zhàn)區(qū)成立,于學(xué)忠任總司令。1939年初,于學(xué)忠率東北軍第五十一軍、第五十七軍約2萬人先后進(jìn)入山東,布防于甲子山、沂蒙山和抱犢崮山區(qū)。于學(xué)忠堅(jiān)持“既不紅,又不藍(lán),三條道路走中間”的政治態(tài)度,堅(jiān)持抗戰(zhàn)并對共產(chǎn)黨持友好態(tài)度。山東分局堅(jiān)持團(tuán)結(jié)進(jìn)步勢力,爭取中間勢力,打擊頑固勢力的統(tǒng)戰(zhàn)方針,積極團(tuán)結(jié)爭取了于學(xué)忠部抗戰(zhàn)。
于學(xué)忠部移進(jìn)魯南山區(qū),引起日軍注意。3月25日至4月25日,日軍發(fā)動(dòng)了“討伐于學(xué)忠作戰(zhàn)”。3月29日,日偽軍一部自臨朐分三路向沂水一帶進(jìn)攻,與魯蘇戰(zhàn)區(qū)部隊(duì)激戰(zhàn)于臨朐南部山區(qū)。30日,日軍進(jìn)占蔣峪,隨即在此集結(jié),準(zhǔn)備繼續(xù)南犯。為站穩(wěn)腳跟,4月1日,于學(xué)忠發(fā)動(dòng)了對蔣峪的反攻,自晨至午激戰(zhàn)6小時(shí),殲敵500余人,逼敵后退,于部穩(wěn)于魯山山區(qū)。
隨后,于學(xué)忠著手補(bǔ)充兵員、裝備,整編地方部隊(duì),開始準(zhǔn)備戰(zhàn)區(qū)成立工作。6月,日軍發(fā)動(dòng)對魯南的“大掃蕩”,于部被迫移動(dòng)于魯中南山區(qū),戰(zhàn)區(qū)成立工作暫停。至1939年秋冬,日軍撤退,于部重新集結(jié)于沂(水)、蒙(陰)、莒(縣)、臨(朐)、日(照)一帶。于學(xué)忠在沂水縣西北部、沂山南麓的圈里設(shè)立戰(zhàn)區(qū)總司令部,魯蘇戰(zhàn)區(qū)遂在魯南正式成立。
策應(yīng)其他戰(zhàn)區(qū)的游擊戰(zhàn) 1939年2月,魯蘇戰(zhàn)區(qū)按照上級命令,以津浦、隴海、膠濟(jì)各要線為重點(diǎn),開展了廣泛的游擊戰(zhàn),策應(yīng)第五、第一及冀察各戰(zhàn)區(qū)的作戰(zhàn)。其中,常恩多率一一一師襲諸城,秦啟榮率十二區(qū)保安隊(duì)及游擊隊(duì)襲萊蕪,吳化文率新編第四師襲新泰,張里元率第三區(qū)保安隊(duì)及游擊隊(duì)襲費(fèi)縣,山東省保安處副處長劉震東率保安隊(duì)及游擊隊(duì)在昌樂、益都等地破壞鐵路。其中,除諸城方面的戰(zhàn)斗持續(xù)13天,予偽軍張步云部重大打擊外,其他方面的行動(dòng)都較短,各約三四天。1939年11月底到1940年1月,魯蘇戰(zhàn)區(qū)國民黨各部隊(duì)分別于山東的泰安、沂水、泗水、滕縣、鄒縣、莒縣、安丘、濰縣、高密、日照、蒙陰、費(fèi)縣、蘇北等地襲擊日偽據(jù)點(diǎn),破壞交通,前后發(fā)生戰(zhàn)斗50余次。
牽制敵軍的破襲戰(zhàn) 1940年3月,日軍由各地運(yùn)輸部隊(duì)至豫鄂邊區(qū),有向鄂北國民黨軍隊(duì)攻擊的企圖。按照國民黨中央軍事委員會(huì)的命令,4月中旬,魯蘇戰(zhàn)區(qū)部署開展了對津浦、隴海、膠濟(jì)鐵路的破襲戰(zhàn),到5月6日,共破壞鐵軌七八十米,列車24輛。1941年初,為配合豫東南和中條山戰(zhàn)役,于部第一一三師及第二縱隊(duì)、第一一四師和第一一一師等部對膠濟(jì)、津浦路進(jìn)行了破襲戰(zhàn)。
從總體上看,日軍1939年6月的大“掃蕩”,使魯蘇戰(zhàn)區(qū)所屬部隊(duì)受創(chuàng)嚴(yán)重。此后,日軍較少對于學(xué)忠部出動(dòng)進(jìn)攻,于部長期蟄伏山區(qū)。1940年華北八路軍發(fā)動(dòng)“百團(tuán)大戰(zhàn)”以后,至1942年牟中珩主魯,日軍對魯南大規(guī)模進(jìn)攻的重點(diǎn)是八路軍各部隊(duì),于部未遭日軍正面打擊。